Top 5 au big 5 by Benoît

Cela faisait près de 8 ans que je caressais ce projet un peu fou, depuis un matin glacé de novembre 2015 quand les caméras de 50mn inside avaient fait irruption dans le bus qui m’emmenait sur Staten Island pour prendre le départ du marathon de New York. Evidemment ces caméras n’étaient pas là pour moi mais pour une jeune femme, ancienne championne de motocross, qui avait survécu à un grave accident avec un poids-lourd et qui, après une longue rééducation et grâce à la manne financière que lui avaient versée les compagnies d’assurance, sillonnait le monde en participant à des événements particuliers tels que le marathon de la muraille de Chine ou celui des Big five. L’évocation de ce dernier événement aiguisa ma curiosité et, quelques jours après être rentré à Paris en ayant achevé le marathon de la grosse pomme, je me renseignais sur cette épreuve. J’appris notamment qu’elle se déroulait dans une réserve animalière privée en Afrique du Sud, au milieu des animaux sauvages, chaque année au début de l’hiver, donc en juin. J’en profitais pour découvrir ce que recouvrait cette terminologie des big five : il s’agissait tout simplement du lion, du léopard, de l’éléphant, du buffle et du rhinocéros. Hemingway qui, le premier, popularisa cette dénomination avait dû juger que crocodile, girafe, guépard ou hippopotame, bien que très impressionnants également, ne méritaient pas d’entrer dans ce club sélect et fermé.

Ne trouvant pas d’écho particulièrement enthousiaste de la part de mes proches pour m’accompagner, je décidais de réaliser cette aventure avec ma fille aînée l’année où elle serait en seconde (pas d’examen et rien de particulier pour s’occuper en juin) dans une espèce de séjour initiatique père-fille. Las, cette échéance devait intervenir en 2020 mais une pandémie mondiale empêcha ce beau projet d’aboutir. Heureusement, béni par la nature, j’ai engendré deux autres filles : la puinée, Emilie, qui serait en seconde en 2023, bénéficierait donc du coup du sort qui avait frappé son ainée.

C’est donc tous les deux, à la fois fébriles et excités comme des puces, que nous avons pris l’avion, le mardi 13 juin 2023 au soir, direction l’hémisphère sud pour vivre un truc qui allait dépasser tout ce que j’avais pu imaginer aussi bien humainement que sportivement.

Tout d’abord, un certain flou quant aux formalités d’entrée en Afrique du Sud pour les mineurs non accompagnés de leurs deux parents nous a mis un peu en stress à l’arrivée à l’aéroport de Johannesburg avec plus d’une heure de retard sur notre horaire théorique. Mais tout s’est passé comme dans un rêve, Emilie a franchi la douane sans difficulté et nous avons retrouvé notre tour operator presque à l’heure pour partir vers Entabeni à près de 4 heures au nord de la métropole où nous avions atterri. Nous sommes montés dans le bus, escortés par deux mamies organisatrices qui appelaient Emilie « sweetie pie », avec une troupe d’Italiens, quelques Norvégiennes et un éventail indéterminé d’anglo-saxons et avons roulé vers le tropique du Capricorne et le soleil, donc plein nord !

Après quelques détours (il y a plusieurs lodges dans la réserve et notre chauffeur avait confondu le Legend et le Lakeside), nous sommes enfin arrivés à bon port, les trois derniers kilomètres ayant été effectués dans un tout-terrain Toyota sans porte et sans fenêtre, sur une route d’un ocre rouge magnifique mais complètement défoncée. Il était malheureusement trop tard pour un premier safari mais nous avons à la fois pris date pour le lendemain et possession de notre chambre (en fait quasiment un petit cottage). J’ai également laissé à la réception, une huitaine de maillots jaunes neufs mais siglés CSCACL au lieu de CA Sports (donc plus utilisables) pour les populations autochtones. Il doit donc y avoir aujourd’hui quelques runners qui parcourent les chemins du Limpopo en arborant un de nos jersey couleur citron.

Après une nuit assez fraîche (je n’ai su l’existence d’un chauffage d’appoint que le lendemain), nous nous nous sommes levés à 5h30 pour le premier safari. Quatre Toyotas, dont les chauffeurs seraient en communication constante par CB, allaient sillonner la savane. Pilotés par Sammy, ranger local zoulou, nous avons commencé à « chasser » les animaux. Si les zèbres, les gnous, les impalas et autres phacochères (Pumba dans « Le roi lion ») n’ont pas été bien difficiles à débusquer, les big 5 et les autres gros spécimens que nous brûlions d’approcher sont restés obstinément cachés jusqu’à ce qu’un rhinocéros fasse enfin son apparition, soulageant Sammy qui désespérait de nous satisfaire. Un rapide retour au lodge pour déjeuner et nous somme partis pour un 2^nd safari où nous avons eu la chance d’apercevoir subrepticement un crocodile et, plus longuement, un bel hippopotame qui était sorti de l’eau pour se sustenter. Après un petit apéro près d’un point d’eau, non sans avoir dérangé un rhinocéros qui passait par là, nous sommes rentrés au lodge pour un barbecue local en extérieur (ce qui par 7-8 degrés, suppose de porter quelques vêtement chauds).

La journée du vendredi 16 juin allait être dédiée au briefing d’avant course. Le départ et l’arrivée devant se tenir devant notre lodge (raison pour laquelle je l’avais sélectionné), tous les participants au marathon ou au semi nous ont rejoints, certains après 1h30 de route. L’organisateur nous a précisé quelques éléments (« il faut toujours obéir aux rangers » ou « après la reconnaissance, vous pourrez éventuellement changer de distance »), le boss des rangers a fait quelques blagues pour nous détendre (« d’habitude la règle de base, c’est on ne court pas dans la savane » ou « si vous avez un conjoint dont vous voulez vous débarrasser demain, on peut s’arranger ») et nous avons pris la route en convoi pour découvrir le parcours. Sans le déflorer dès à présent, j’imagine que de nombreux participants, affolés par une montée de 2,5 km aux deux tiers du parcours, ont souhaité basculer du full vers le half. L’après-midi a été consacrée au repos et Emilie et moi en avons profité pour faire un petit tour sur le lac qui bordait notre lodge dans un bateau qui n’avait pas l’air particulièrement insubmersible à la rencontre de la famille hippopotame qui y créchait (dans le lac, pas dans le bateau !)

Puis est enfin arrivé le jour J. Emilie est partie avec quelques autres supporters et des rangers s’installer en haut de la montée évoquée précédemment, et qu’il nous faudrait d’ailleurs commencer par descendre. De mon côté, j’ai rejoint la ligne de départ. J’étais fermement décidé à courir à mon rythme, à profiter du paysage somptueux et à tenter d’apercevoir des animaux (hormis 3 gnous, je n’ai finalement vu aucun bestiau, les plus dangereux ayant été « éloignés » ou « rassasiés » par les rangers la nuit précédente).

C’est donc presque à un train de sénateur que je me suis élancé à 9h avec une centaine d’autres candidats marathoniens sur la piste ocre et cabossée. Néanmoins, je ne trainais pas non plus et ai plus ou moins suivi le rythme des coureurs autour de moi. C’est vers le 10^ème km, à l’occasion d’une première montée un peu ardue vers le point culminant du parcours que, croisant les leaders qui dévalaient la pente à ma rencontre, j’essayais d’évaluer mon classement en les comptant. Au sommet, douze coureurs étaient passés : j’étais donc 13^ème et cette position assez inhabituelle pour l’amateur que je suis allait modifier tous mes objectifs. Plus question de promenade, il y avait un classement à jouer et le leader ne devait pas avoir plus de trois-quatre minutes d’avance sur moi. J’ai donc mis à profit la huitaine de kilomètres en descente douce, puis assez brutale, pour remonter. J’ai croisé Emilie au 15^ème km qui m’a dit dans le langage fleuri des ados « putain, Papa, tu gères ! » et me suis lancé dans le mur. J’ai dévalé la pente à une vitesse que je jugeais vertigineuse (en réalité du 12km/heure de moyenne mais avec des passages à plus de 20% qui contraignaient à la prudence). Laura, une anglaise semi-marathonienne qui était déjà en train de remonter (partis un peu plus tard, les « half » n’en étaient même pas à mi-course) déclara à Emilie en arrivant en haut « I saw your father, he was flying ! ». Effectivement, je volais et atteignais le plat et le 18^ème km en 9^ème position. Mais l’effort avait été trop intense : j’allais payer très cher cette descente inconsidérée qui avait gorgé mes muscles d’acide lactique alors que le semi n’était même pas encore passé.

Le terrain sablonneux que j’ai rencontré alors a rendu tout effort extrêmement compliqué et les premières alternances course / marche ont commencé. J’ai bien essayé de m’accrocher un temps à la foulée de James, Britannique qui venait d’achever les 80 km des Comrades six jours plus tôt et se mesurerait une semaine plus tard au marathon du Mont-Blanc, mais il m’a irrémédiablement lâché peu après le passage du semi. Au 26^ème km, j’étais néanmoins encore 12^ème car, si certains avaient mieux encaissé la descente, les vitesses unitaires de déplacement restaient assez réduites et les autres concurrents ne semblaient généralement pas beaucoup mieux physiquement que moi. Je me suis alors dit que ce classement restait honorable et ai commencé à regarder vers l’arrière au moment où j’entamais la montée de « killer hill » la bien nommée. J’allais mettre près de 40 mn à gravir les 3 kms qui devaient me permettre de rejoindre le poste d’observation d’Emilie, perdant deux nouvelles places au passage, doublé par les futures seconde et quatrième féminines, avançant quasiment à l’horizontale, m’accrochant aux rochers et aux branches d’arbres pour prendre appui et soulager la grimpette.

« Tu y es presque Papa » m’a dit ma progéniture enthousiaste quand je suis enfin arrivé en haut : il restait quand même 13 kms que je ne voyais pas comment j’allais faire pour parcourir sans férir. Néanmoins, apercevoir à quelques centaines de mètres devant moi un marathonien à la dérive m’a donné le petit coup de fouet suffisant pour le rattraper en trottinant. Il était cramé et je l’ai passé « en trombe » au 30^ème. Au 34^ème ça a été le tour de l’éphémère leader qui avait été le premier à croiser ma course vers le 10^ème km puis un autre gamin vers le 38^ème, affalé sur un rocher au bord de la piste. J’étais alors 11^ème, zigzagant dans la fournaise mais le 41^ème km est arrivé et avec lui la descente finale (moins 100 mètres de dénivelé à s’envoyer). Voulant faire bonne figure sur la ligne d’arrivée, je me suis élancé en boitillant dans la pente. Au détour d’un virage, j’ai aperçu celle qui serait ma dernière victime. Je l’ai rattrapée, me suis assuré sommairement (et un peu hypocritement, il faut bien l’avouer) qu’elle était en état de finir et l’ai lâchée sans remords. J’ai donc terminé en 5h08, 10^ème au scratch et même top 5 masculin puisque, outre la vainqueure, néerlandaise, en 4h16, quatre autres féminines se sont intercalées entre la première place et mon rang.

J’ai eu un peu de peine à réaliser (d’ailleurs je n’ai été certain de mon ranking qu’à mon retour en France quand le classement officiel a été mis en ligne) mais n’ai pas boudé mon plaisir quelques minutes après mon arrivée quand, faisant la queue pour me faire masser, j’ai rejoué le match avec deux niçois qui avaient achevé le half quelques minutes avant mon arrivée. Pendant ce temps Patrick, un Américain de 73 ans qui avait partagé nos safaris et avait dû abandonner sur le half, dit à Emilie « Congratulations to your husband », méprise dont il a eu grand honte et l’a conduit à s’excuser auprès de nous tout au long du reste du séjour au grand amusement de tous.

Le lendemain de la course, tous les participants se sont réunis pour une fête de célébration : un nouveau barbecue géant avec musique locale, boissons à volonté et merchandising autour de l’événement (j’ai fini de claquer mon PEL) pour acheter la polaire de l’événement et quelques babioles supplémentaires. Chaque nation représentée (28 au total) a été acclamée par la foule. Au moment où on annonçait les quatre Français (je n’ai jamais su qui était le quatrième ^!), nous nous somme tapés dans la main avec les Niçois sous les applaudissements de l’assistance. Les trois premiers hommes et femmes ont été récompensés ainsi que les sept participants qui avaient profité de l’occasion pour achever le challenge des 7 continents en ayant couru un marathon ou un semi sur chacun de ces continents (Antarctique compris).

Le plus dur était fait : il n’y a plus alors eu qu’à profiter de la fin de nos vacances et finir de se constituer de beaux souvenirs notamment en bénéficiant de trois nouveaux safaris qui nous ont permis de compléter notre collection zoologique. Seul le guépard et le léopard sont restés invisibles. Aucun incident n’a été déploré même si la famille Lion à deux mètres de la voiture, sans porte ni fenêtre et dont Emilie occupait la place la plus proche des fauves, m’a quand même fait frémir l’échine quelques secondes.

Puis il a fallu se résoudre au retour progressif vers la réalité : navette vers l’aéroport en traversant villes de provinces et townships, claquage les derniers rands au duty free et visionnage de quelques navets dans l’avion du retour avant, le 21 au matin, de déposer Emilie à la maison avant de prendre le métro pour rejoindre Villejuif.

C’est sur le quai de la ligne 7 à Tolbiac que la vue, affiché en 4 par 3, de Sahib, le rhinocéros de la pub du zoo de Beauval, m’a fait prendre conscience que cette aventure avait été incroyable mais, surtout, beaucoup trop courte.

Benoît.